Astronomen der University of Oklahoma haben zwei Paare aus Weißen Zwergen entdeckt, die sich in nur 40 bzw. 46 Minuten einmal um das gemeinsame Schwerezentrum drehen. Weiße Zwerge sind Sterne am Ende ihres Lebenszyklus. Die “Alten” werden aber für die Forschung deshalb aber nicht weniger interessant, denn es folgt noch ein spannender Moment: irgendwann werden die beiden Sterne miteinander verschmelzen, und dabei kann es zu mehreren Prozessen kommen.

Verlassen kann man sich dabei auf eines: in ihren letzten Jahren (bei den neu entdeckten Paaren sprechen wir hier von gut 20 Millionen und mehr) führt der schnelle Tanz in enger Umarmung dazu, dass sich Gravitationswellen im ganzen Kosmos ausbreiten. Diese werden sich dann auch auf der Erde etwa mit dem LISA-Experiment nachweisen lassen. Insofern ist es gut zu wissen, welche Sternenpaare demnächst in welchem Umfang Gravitationswellen produzieren werden.

Was am Ende aus den Weißen Zwergen selbst wird, richtet sich vor allem nach ihrer Masse. Wenn der eine deutlich schwerer als sein Begleiter ist (Massen-Verhältnis ab 1:5), dann wird das schwerere Exemplar mit der Zeit die komplette Materie des leichteren übernehmen. Bis dieser stabile Prozess abgeschlossen ist, spricht man von einem AM-Canum-Venaticorum-Stern (AM-CVn).

Liegt das Massenverhältnis unterhalb von 1:2, wird das Ergebnis wahrscheinlich ein variabler Stern vom Typ R Coronae Borealis (RCB). Dabei handelt es sich um besonders seltene und zugleich faszierende Exemplare. Denn in regelmäßigem Zeitabstand verwandeln sie den in sich gespeicherten Kohlenstoff in Ruß, durch den sich die Helligkeit des Sterns im sichtbaren Bereich verringert. Die Astronomen haben lange versucht, hinter diesen Grund des Abdimmens eines Sterns zu kommen – dass etwas verrußt, kennt man sonst nur von alten Lampen. Im Infrarot-Bereich strahlen die RCB-Sterne auch kaum weniger hell.