Die Andromeda-Galaxie (Messier 31) ist mit einer Entfernung von etwa 2,5 Millionen Lichtjahren die der Milchstraße am nächsten gelegene große Galaxie. Durch die Untersuchung ihrer Bewegung anhand der verräterischen Zeichen des von ihr ausgestrahlten Lichts sagten Astronomen erstmals 1912 voraus, dass sie sich auf Kollisionskurs mit unserer eigenen Milchstraße befindet und sich mit einer Geschwindigkeit von 110 Kilometern pro Sekunde nähert. Spätere Studien garantierten, dass die beiden Galaxien frontal miteinander kollidieren und in einen kosmischen Tanz verwickelt würden, um schließlich zu einer einzigen elliptischen Galaxie zu verschmelzen, die „Milkomeda“ getauft wurde.

Aber das war wohl zu früh.

Anhand der jüngsten Beobachtungen naher Galaxien, die von den Weltraumteleskopen Gaia und Hubble gesammelt wurden, simulierten Forscher nun mögliche Szenarien für die Entwicklung der Lokalen Gruppe, in der sich die Milchstraße und die Andromeda-Galaxie zusammen mit mehreren anderen Galaxien befinden.

Als die Simulationen die Dreiecksgalaxie (M33) – das nächstgrößere Mitglied unserer galaktischen Nachbarschaft – mit einschlossen, stiegen die Chancen für eine Fusion. Wenn die Simulation jedoch die Umlaufbahn der Großen Magellanschen Wolke einbezog, deren Bahn senkrecht zu der Linie verläuft, die die beiden schicksalhaften Galaxien verbindet, war die Fusion innerhalb der nächsten 10 Milliarden Jahre weniger wahrscheinlich, fanden die Forscher heraus.

„Wenn es keine Fusion gibt, würden die beiden Galaxien in einem gewissen Abstand aneinander vorbeiziehen“, so die Autoren der Studie. Je nachdem, wie groß dieser Abstand ist, könnten einige der äußeren Regionen jeder Galaxie zerrissen und ins All hinausgeschleudert werden. In der neuen Studie wird jedoch immer noch eine 50-prozentige Kollisionswahrscheinlichkeit angenommen.