Wenn wir irgendwann die Unterwasserwelt von Enceladus oder Europa erforschen wollen, werden wir ein Schiff wie die Valkyrie brauchen. So etwas hat die NASA jetzt in der Arktis getestet.

Ein Prototyp eines autonomen Roboters, der Teil eines Projekts namens IceNode ist, das am Jet Propulsion Laboratory der NASA entwickelt wird, wurde im März 2024 in der Beaufortsee nördlich von Alaska getestet. Das Projekt sieht eine Flotte solcher Roboter vor, die sich unter das antarktische Schelfeis wagen und Daten sammeln sollen, mit deren Hilfe Wissenschaftler berechnen können, wie schnell das Schelfeis dort schmilzt – und wie schnell dieses Schmelzen den globalen Meeresspiegel ansteigen lassen könnte.

Das Bild oben zeigt, wie das Team den Prototyp durch ein Bohrloch im Meereis absenkt. Während dieses Feldversuchs in der Arktis tauchte der Roboter an einem Halteseil etwa 100 Meter in den Ozean hinab, wo seine Instrumente Salzgehalt, Temperatur und Strömungsdaten erfassten. Das Team führte auch Tests durch, um Anpassungen vorzunehmen, die es ermöglichen würden, den Roboter von der Leine zu nehmen.

Die Roboter sind jeweils etwa 2,4 Meter lang und haben einen Durchmesser von 25 Zentimetern. Sie verfügen über ein dreibeiniges „Landegestell“, das an einem Ende herausspringt und den Roboter an der Unterseite des Eises befestigt. Anstelle eines Antriebs würden sich die Roboter mit Hilfe neuartiger Algorithmen, die auf Modellen der Meeresströmungen basieren, selbständig positionieren. Von einem Bohrloch oder einem Schiff im offenen Ozean losgelassen, würden die Roboter auf einer langen Reise unter dem Schelfeis mit diesen Strömungen fahren.

Die Idee ist, den Unterwasserbereich anzupeilen, der als „Grundierungszone“ bekannt ist, wo schwimmende Schelfeise, Ozean und Land aufeinandertreffen, tief in unkartierten Hohlräumen, wo das Eis am schnellsten schmelzen könnte. Jeder Roboter wird sich dann an der Unterseite des Eises befestigen, wo seine Sensoren messen, wie schnell warmes, salziges Meerwasser aufsteigt, um das Eis zu schmelzen, und wie schnell das kalte Schmelzwasser absinkt.

Die IceNode-Flotte soll bis zu einem Jahr lang in Betrieb sein und kontinuierlich Daten erfassen, auch über saisonale Schwankungen. Dann sollen sich die Roboter vom Eis lösen, zurück auf den offenen Ozean treiben und ihre Daten per Satellit übermitteln.