Sie planen einen Ausflug zur Venus? Dann sollten sie die zahlreichen Vulkane dort besser umfahren. Das funktioniert besser mit gutem Kartenmaterial, wie es nun endlich zur Verfügung steht: 85.000 Vulkane haben die Planetologen Paul Byrne und Rebecca Hahn von der Washington University auf unserem Nachbarplaneten Venus gezählt – und erstmals in eine Karte eingetragen. Die dazugehörige Datenbank ist öffentlich zugänglich.

“Diese Arbeit ist die umfassendste Karte aller vulkanischen Strukturen auf der Venus, die jemals erstellt wurde”, sagt Byrne, außerordentlicher Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der Washington University in St. Louis. “Sie bietet den Forschern eine enorm wertvolle Datenbasis für das Verständnis des Vulkanismus auf diesem Planeten – ein wichtiger planetarischer Prozess, über den wir auf der Venus jedoch nur sehr wenig wissen, obwohl sie eine Welt von der gleichen Größe wie unsere eigene ist.”

Byrne und Hahn nutzten Radarbilder der Magellan-Mission der NASA, um die Vulkane auf der Venus in einem globalen Maßstab zu katalogisieren. Von den 85.000 Vulkanen haben etwa 99 Prozent einen Durchmesser von weniger als 5 Kilometern.

“Wir hatten die Idee, einen globalen Katalog zu erstellen, weil das bisher noch niemand in diesem Umfang gemacht hat”, sagt Hahn, Doktorandin in Erd- und Planetenwissenschaften an der Universität Washington und Erstautor der neuen Studie. “Es war mühsam, aber ich hatte Erfahrung mit der ArcGIS-Software, die ich für die Erstellung der Karte verwendet habe. Als diese Daten in den 90er Jahren erstmals zur Verfügung standen, gab es dieses Tool noch nicht. Damals haben die Leute von Hand Kreise um die Vulkane gezeichnet, während ich das jetzt einfach am Computer machen kann.”

Die neue Studie von Byrne und Hahn enthält detaillierte Analysen darüber, wo sich Vulkane befinden, wo und wie sie sich gruppieren und wie ihre räumliche Verteilung mit geophysikalischen Eigenschaften des Planeten wie der Dicke der Erdkruste zusammenhängt. Insgesamt bietet diese Arbeit das bisher umfassendste Verständnis der vulkanischen Eigenschaften der Venus – und vielleicht sogar unserer Erde. Denn obwohl wir schon viel über die irdischen Vulkane an Land wissen, gibt es wahrscheinlich noch sehr viele, die in den Ozeanen auf ihre Entdeckung warten. Da die Venus keine eigenen Ozeane besitzt, lässt sich ihre gesamte Oberfläche mit Magellan-Radarbildern betrachten.

Obwohl es auf fast der gesamten Venusoberfläche Vulkane gibt, fanden die Wissenschaftler verhältnismäßig wenige Vulkane mit einem Durchmesser von 20 bis 100 km, was ihrer Meinung nach mit der Verfügbarkeit von Magma und der Eruptionsrate zusammenhängen könnte. Byrne und Hahn wollten auch einen genaueren Blick auf kleinere Vulkane auf der Venus werfen, solche mit einem Durchmesser von weniger als 5 Kilometern, die von früheren Vulkanjägern übersehen wurden.

“Sie sind das häufigste vulkanische Merkmal auf dem Planeten: Sie machen etwa 99 % meines Datensatzes aus”, so Hahn. “Wir haben ihre Verteilung mit Hilfe verschiedener räumlicher Statistiken untersucht, um herauszufinden, ob sich die Vulkane um andere Strukturen auf der Venus gruppieren oder ob sie sich in bestimmten Gebieten befinden.”

Und auch wenn 85.000 Vulkane auf der Venus eine große Zahl zu sein scheinen, ist diese Zahl laut Hahn eher konservativ. Sie glaubt, dass auf der Venusoberfläche Hunderttausende von zusätzlichen geologischen Merkmalen mit vulkanischen Eigenschaften lauern. Sie sind nur zu klein, um entdeckt zu werden. “Ein Vulkan mit einem Durchmesser von 1 Kilometer in den Magellan-Daten hätte auf dem Bild einen Durchmesser von 7 Pixeln, was wirklich schwer zu erkennen ist”, so Hahn. “Aber mit einer verbesserten Auflösung könnten wir diese Strukturen auflösen”. “Die NASA und die ESA werden Anfang der 2030er Jahre jeweils eine Mission zur Venus schicken, um hochauflösende Radarbilder der Oberfläche aufzunehmen”, so Byrne. “Mit diesen Bildern werden wir in der Lage sein, nach den kleineren Vulkanen zu suchen.”