Binärobjekt mit Mond? Neues vom nächsten Ziel der New-Horizons-Sonde

Ein Jahr und ein paar Tage – so lange hat New Horizons noch vor sich. Die Sonde, diee zuletzt den Pluto besucht und von dort beeindruckende Bilder geliefert hat, wird an 2014 MU₆₉ vorbeifliegen, einem 2014 entdeckten Kuiperbelt-Objekt (KBO), das 6,5 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt ist. Vor ein paar Monaten fanden Astronomen schon herausfanden, dass das Ziel der Sonde eine ungewöhnliche Form besitzt: Möglicherweise handelt es sich bei dem etwa 30 Kilometer durchmessenden Felsbrocken um ein Binärobjekt, einen Doppelasteroiden.

Am 10. Juli hat das Stratrosphären-Observatorium (SOFIA) der NASA ein weiteres interessantes Detail herausgefunden. Während eines Fluges über den Pazifik maß SOFIA ein sehr kurzes Blinzeln bei einem Stern in der (scheinbaren) Nähe von 2014 MU₆₉. Da Sterne nicht einfach so ihr Licht ein- und ausschalten können, muss eine Bedeckung stattgefunden haben. Durch einen Abgleich mit dem Orbit von 2014 MU₆₉ durch die Gaia-Mission der ESA sind sich die Forscher recht sicher, dass es sich um einen Begleiter des Zielobjekts von New Horizons handelt, einen Mond also.

Umso gespannter sind die NASA-Verantwortlichen nun, was ihre weit gereiste Sonde in der Neujahrsnacht 2019 tatsächlich sehen wird. Ein Binärobjekt mit Mond wäre auf jeden Fall ein spannender Beobachtungsgegenstand. Derzeit befindet sich New Horizons noch im Schlafmodus, um Energie zu sparen.

Das Binärobjekt 2014 MU69 könnte auch einen Mond besitzen (künstlerische Darstellung, Bild: NASA/JHUAPL/SwRI)

Wie die Forscher die Form und den Begleiter von 2014 MU69 herausgefunden haben. Die Linien zeigen den Weg des Sterns von verschiedenen Teleskopen aus gesehen; für wenige Sekunden wurde der Stern von MU69 verdeckt (im Bild ist an dieser Stelle das Objekt eingezeichnet) (Bild: NASA/JHUAPL/SwRI/James Tuttle Keane)

Die Bahn von 2014 MU69 (hier noch mit "PT1" = Potential Target 1 bezeichnet) (Bild: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker)

Der Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) von New Horizons hat am 28. Januar 2017 eine Serie von 10-Sekunden-Belichtungen der Umgebung des Zieles der Sonde angefertigt. Das gelbe Viereck zeigt, wo sich MU69 im Januar 2019 befinden wird. Das Zielobjekt selbst ist aus 877 Millionen Kilometern Entfernung zu klein, als dass die Kameras der Sonde es schon sehen könnten. Die Forscher schätzen, dass das frühestens im September 2018 der Fall sein wird. (Bild: NASA/JHUAPL/SWRI)

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